4月初，南大洋已進入秋季，海況一天比一天惡劣。風吼浪嘯，船身來來回回傾斜，科考隊員搖晃不知天地。天色陰沉，海面上新結的冰像蓮葉般片片隨波蕩開，越是往南，冰盤越大，逐漸連塊成片，形成漫漫冰原。伴隨著尖銳摩擦聲，“雪龍2”號艱難破冰前行。
這個時間點，以往航次的科考船早已一路向北，踏上歸途。但今年，在這個黑夜漸長的季節，“雪龍2”號卻依舊南行，再次穿越西風帶，來到南極羅斯海，拉開我國首次南大洋秋季科學考察的大幕。
受聘于上海交通大學的美籍科考隊員沃克今年73歲，研究羅斯海已有40年。但他也未曾在南半球的秋天到過這里。為何要在海況和天氣如此惡劣的時候來此調查？
中國第41次南極考察隊副領隊、南極羅斯海聯合航次首席科學家何劍鋒介紹，夏季南極海域海況較好，是科考的“黃金季節”，因而調查資料相對豐富。但目前國際上對其他季節南大洋的了解極為匱乏，無法對企鵝等高營養級生物形成科學、系統的認知。
作為南極底層水的重要形成地和生物資源富集區，羅斯海是南極邊緣海研究的熱點之一。“在此開展秋季南大洋調查，有助于掌握稀缺資料，填補南極邊緣海暗生態系統現場觀測和實驗的空白，對磷蝦、企鵝、海豹等關鍵種群如何越冬有更深入了解，為生態保護和生物資源合理利用提供科學決策依據。”何劍鋒說，“邀請美國、英國、挪威、澳大利亞、泰國和馬來西亞等國的科學家參與合作，也有助于提升我國極地科考的國際影響力。”
秋季南大洋黑夜漸長，光照減少，同時由于海冰生成，陽光透過率減弱，南大洋逐漸進入“黑暗季節”。頂著極寒穿風、破浪、碎冰，這趟“深入黑暗”的大洋調查，關注些啥？
羅斯海聯合航次首席助理、綜合隊隊長曹叔楠介紹，本次調查作業項目除傳統中層魚拖網、磷蝦拖網、CTD（溫鹽深剖面儀）采水、鳥類和哺乳動物觀測外，還有粒徑譜觀測系統、浪-冰浮標觀測、蓮葉冰浮標觀測等。來自9個國家的科考隊員將圍繞“黑暗季節”的海-冰-氣相互作用、生態系統過程、生物種群越冬生存策略以及碳埋藏等問題，在艾斯林淺灘和西側底層水外流區等生態熱點區開展綜合調查。
以生物種群生存策略為例。“就像‘大魚吃小魚，小魚吃蝦米’，南極生態系統里有一張完整穩定的食物網。”曹叔楠說，磷蝦等浮游動物以浮游植物為食，本身又是企鵝、海豹等動物的食物，這些“搬運工”直接參與能量從生產者到更高營養級別之間的傳遞。
但在“黑暗季節”里，通過光合作用制造養分的浮游植物會逐漸減少，以它們為食物的磷蝦該怎么填飽肚子？企鵝、海豹等動物又如何熬過漫長的嚴冬？這些問題有待在科考中進一步研究。
一切都是未知，但困難必須面對：酷寒環境下設備凍結導致采水失敗、數據波動；拖網進冰致使網衣破裂；艉部甲板作業的隊員在低溫強風下體力透支……
“嚴酷的環境確實給科考作業帶來不少困難。但我們邊作業邊總結，通過調整作業順序，改進作業方式，已從最初的提心吊膽、手忙腳亂，過渡到現在井然有序、從容應對。”何劍鋒說，第一步總是艱難，但只要邁出去，就會有收獲。這個秋季聯合航次，對我們如何進行南大洋科學研究、優化極寒環境下的海洋作業裝備、構建國際化的科考平臺，都將是一次不可多得的實踐。
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